Пустинята Атакама се простира в северната част на Чили, пейзаж, който е толкова безплоден и лишен от влага, че е огледало на суровите условия на Марс. Именно тук, под пресъхналата повърхност, изследователите са открили подземен оазис на микробен живот. Откритията, публикувани в последните проучвания, разкриват масивна, разнообразна група бактерии, които процъфтяват в среда, за която преди се смяташе, че е твърде екстремна за живот.

Откритието стана възможно благодарение на дълбокото проникване в до 13,78 фута (4,2 метра) в почвата на пустинята Юнгай. където са открити различни микробни общности на различна дълбочина и при различни видове почви. Тези микроби, включително цианобактерии и екстремофилни Actinobacteriota, са се адаптирали да оцеляват в условия които биха били смъртоносни за повечето форми на живот. Те живеят в порестите гипсови кристали, които образуват защитен микроклимат, който ги предпазва от ултравиолетовите лъчи радиация, като същевременно позволява достатъчно светлина за фотосинтеза.

Последиците за астробиологията са дълбоки. Ако животът може да процъфтява в дълбините на най-сухата пустиня на Земята, какво означава това? За потенциала за живот на други планети, като например Марс?

Гипсовите находища в Атакама са подобни на на тези, открити на Червената планета, което подсказва, че ако микробните живот съществува на Марс, той може да бъде открит в подобни подземни ниши. Освен това микробната екосистема на Атакама предлага прозорец към миналото на Земята.

Екстремофилите, които живеят там, могат да бъдат сходни с най-ранните форми на живот на нашата планета, и да предоставят информация за това как животът е възникнал и еволюирал във враждебна среда. Чрез изучаването на тези организми, учените се надяват да подредят пъзела на живота на Земята, а може би и на други планети.

Откриването на тази скрита биосфера е предизвикателство за разбирането ни за това къде може да съществува животът и разширява на потенциалния ме обхват. То подчертава, че забележителната адаптивност на живота и способността му да намира на най-негостоприемните места.

Тъй като продължаваме да изследваме нашата планета и отвъд нея, пустинята Атакама е свидетелство за издръжливостта на и фар на надеждата в търсенето на извънземни живот.