Сателитните изображения може да са липсващото парче от пъзела в мистериозната сага за Великденския остров. Стотици монументални каменни глави са осеяли крайбрежието на отдалечения тихоокеански остров Рапа Нуи или Великденския остров. Основан от малка група полинезийски моряци преди около 900 години, този невероятен край е бил обект на ожесточени дебати за това как сложните общества понякога могат да се сринат разрушително.

Някои експерти, като географът Джаред Даймънд в книгата си от 2005 г. Collapse, са използвали Великденския остров като предупредителен пример за това как експлоатацията на ограничени ресурси може да доведе до катастрофален спад на населението, опустошаване на околната среда и културно унищожение чрез граждански борби.

Други изследователи, продължава CNN, предполагат точно обратното – че Великденският остров е историята за това как един изолиран народ създава устойчива система, която позволява на малко, но стабилно население да процъфтява в продължение на векове, до първия контакт с европейските колониални сили в началото на 18 век .

Сега изследванията, използващи данни от дистанционно наблюдение и машинно обучение за картографиране на доказателства за земеделие на острова, предоставят нови улики за мистериозната гибел на първоначалната цивилизация на острова. Новото откритие предполага, че островът не е бил гъсто населен, което прави екологичния колапс по-малко вероятен сценарий, отбелязва CNN.

„Има всички тези доказателства, натрупани през последните 15 или 20 години, които започват да будят недоумение“, каза д-р Дилън Дейвис, водещ автор на изследването, публикувано в петък в списание Science Advances. „И на това се основава тази статия.“

Според проучването Рапа Нуи, която днес е част от Чили, е на повече от 2000 километра (1242 мили) от най-близкия населен остров Питкерн и на около 3700 километра (2300 мили) от континенталната част на Южна Америка.

Дилън Дейвис, постдокторант в Columbia Climate School към Земната обсерватория Lamont-Doherty, и неговият екип се фокусираха върху селскостопанските практики, за да разберат колко голямо население може да поддържа острова. Площта му е 163 квадратни километра (63 квадратни мили), малко по-малка от Вашингтон, окръг Колумбия.

Според предишни проучвания алпинеумите са покривали площ до 21,1 квадратни метра. км (8,1 квадратни мили) и може да побере до 17 000 души. Констатациите през февруари 2013 г. подкрепят идеята, че хората изчерпват ограничените ресурси на Рапа Нуи.

Археолозите са открили останки от алпинеуми, където жителите на острова са отглеждали сладки картофи и други култури. Разпръснатите и натрошени камъни правят почвата по-плодородна, като добавят и задържат хранителни вещества и влага и предпазват младите растения от вятъра – древна земеделска техника, известна още като мулчиране на скали.

Въпреки това, в ново проучване Дейвис и колегите му установиха, че максималният брой хора на Рапа Нуи е почти 4000, по-малко от една четвърт от тази по-висока оценка.

Екипът определи значително по-малкия размер на населението, използвайки модел за машинно обучение, обучен да разпознава алпинеуми въз основа на късовълнови инфрачервени и близки инфрачервени данни с висока разделителна способност, събрани от сателита.

Изследователите открили, че алпинеумите, които могат да бъдат идентифицирани по моделите на растителността и състава на почвата, заемат около три четвърти от площ от 1 квадратен километър (0,4 квадратни мили) и биха могли да поддържат около 2000 души само чрез отглеждане на алпинеуми. В комбинация с оценките за наличието на риболов и други морски дарове, екипът изчислява, че населението на Рапа Нуи може да бъде 3901 души.

Дейвис каза, че екипът ръчно е тествал модела, за който е установено, че е 83% точен. „Засега е добре въз основа на наличните данни“, каза той. „Ако имаше някакви очевидни грешки, ние ги коригирахме.“

Друго ограничение на този подход беше възможността елементи от алпинеума да бъдат унищожени през вековете.

Идеята, че островът някога е бил дом на няколко хиляди души, се основава на предположението, че са били необходими голям брой хора, за да се изградят и транспортират повече от 800 огромни каменни статуи или моаи, които са инсталирани из целия остров.

Проучване от януари 2022 г. обаче установи, че може да не изисква толкова много мускулна сила, колкото се смяташе преди. Освен това, докато първоначално се смяташе, че жителите на острова са изсекли дърветата отчасти, за да преместят издълбаните глави, проучване от януари 2017 г. установи, че местната палмова растителност е изгорена, за да направи почвата по-плодородна.

„В крайна сметка нямаме доказателства, че там са живели хиляди хора. Всъщност, когато европейците за първи път се свързаха с хората от Рапа Нуи, те съобщиха, че са видели само 3000 или 4000 души и съобщиха, че хората са в добро настроение, каза Дейвис. „И след това има истински срив на популацията, който вероятно се дължи на излагане на болести.“